и его торговцев презрительно фыркал, считая их по сравнению с собой кем-то вроде носителей юношеских разрядов по сравнению с мастером спорта, или хотя бы с КМС.

Впрочем, они меня не интересовали, ни сейчас, ни вообще. Я направился за продуктами. Пробираясь сквозь галдящую толпу, случайно бросил взгляд влево… и безошибочно опознал в толпе «братков» — двух здоровых, коротко стриженых ребят, в облике, осанке, движениях которых, конечно, сразу угадывались спортсмены-единоборцы. Они стояли у палатки с каким-то барахлом, рассматривали… и выглядели они, надо сказать, шикарно-не шикарно, но явно выделялись на общем фоне некоторой лощеностью, какими-то барскими замашками, что ли. Меня это заинтересовало — совершенно бескорыстно, ну просто любопытно и все, я подавил на них косяка метров с двадцати- тридцати, и нечаянно увидел, как к этим двум подвалил третий…

Стоп. Я чуть не вздрогнул.

Этот третий — один из людей Варианта, бывший в Сочи. Я распознал его точно так же, как братву на заправке под Ростовом. Я не ошибся, готов дать руку на отсечение!

И тут же мне стала понятной холеность и вальяжность трех парней — это москвичи, и конечно, тогда, в девяносто третьем году, они заметно выделялись на фоне провинциального люда.

Интересно, однако… Маскируясь в толпе, я стал наблюдать за троицей. Постояв у палатки, поболтав о чем-то, они довольно бегло прошлись по ряду, потом один вынул мобильник, кратко переговорил — роуминг, должно быть, был людоедский.

После этого они заспешили прочь от торговли, я аккуратно проследил за ними — подошли к «Мерсу» с московскими номерами, сели поехали куда-то.

Так, значит. Бригада Варианта зачем-то здесь. Зачем?.. Да уж, вопрос пустой. У кого разжиться конкретикой?.. Подумаем. Пока же следует быть осмотрительнее.

Озадачившись этим, я сделал ряд покупок. Холодильника у меня в вагончике по причине экономии не было, поэтому я брал бакалею, черный хлеб, фрукты, нежирную тушенку — то, что можно было слопать в один-два присеста.

После столь интенсивной тренировки я порядком проголодался и шагал быстро, предвкушая сытный обед. Но не забывал посматривать по сторонам. Явление здесь московских гонцов, конечно, меня встревожило. Не к добру это точно! Меня ищут? Чем кончится, Бог ведает, но хорошего в любом случае мало.

В какой-то миг я поймал себя на том, что жую в башке одну и ту же хреновую мысль про этих московских жлобов, что давит сумеречным негативом… Ну его к черту! Настрой всегда должен быть здоровый. И я отбросил это, хотя бдительности не ослаблял.

Так я дошел почти до входа в парк, когда меня внезапно посетила идея позвонить Алине. Зачем?.. Да вот черт его знает, зачем. То есть, понятно зачем — девушка мне здорово понравилась. Но вот другая сторона этой темы: она секретарь преуспевающего бизнесмена — обеспеченная, перспективная, уважаемая молодая женщина, можно сказать, бизнес-леди, и кто ей рядовой прокатчик из видео-салона?.. Да, я для нее именно таков, она же не знает, какой шлейф вьется за мной по жизни, как побросала меня судьба, и кем я могу стать. Могу заработать миллионы. Правда, с такой же вероятностью могу оказаться инвалидом до конца дней своих, без надежд на восстановление… Но пока все эти расклады ей, Алине, неведомы, я для нее человек с улицы, и как она отнесется ко мне такому?.. А что, это даже интересно! Попробую.

В подвернувшемся киоске реликтовой «Союзпечати» я приобрел пару жетончиков для телефона-автомата, бумажку-стикер с номером бережно хранил в обложке паспорта.

Я зашел в сильно покоцанную будку автомата с половиной выбитых стекол, установил жетон, набрал номер…

Звяк! Железный кружочек провалился в железное нутро.

— Слушаю вас…

Ох! Какой мелодичный голос! У меня от него как будто медовый ручеек протек по душе.

— Алина, здравствуйте. Это вас беспокоит ваш подчиненный. Новый сотрудник… — я наскоро объяснил, что за подчиненный.

— Да-да, я вас узнала, — голос любезный, но совершенно ровный, без эмоций — голос хорошо вышколенной секретарши. — Слушаю.

— Алина, у меня к вам не совсем обычная просьба. Мне хотелось бы с вами увидеться, поговорить. Тема… тема разговора особая. Не по телефону. Но это очень важно.

Конечно, я нарочно напускал туману. Во-первых, мне просто хотелось ее увидеть. Во-вторых, порасспросить кое-о чем. Но я обставлялся так, будто бы у меня есть некие важные сведения, которые я могу доверить только ей.

Черт знает, как она это угадала. Возникла пауза. Затем она осторожно, даже как-то вкрадчиво промолвила:

— Простите, э-э… Сергей?

— Да.

— Вы говорите загадками. Можно подумать, что у вас есть какая-то информация?..

— Можно так подумать, — нахально сказал я. — Телефон все-таки дело ненадежное.

Вновь пауза. Я малость поздравил себя с тем, что заставил ее поразмыслить.

— Ну хорошо, — вдруг сказала она. — Я сейчас в принципе свободна. Когда сможете подъехать?

Я мысленно споткнулся о слово «подъехать», но вида не подал.

— Куда?

Она ответила, что будет недалеко от Дома профсоюзов, сказала где, я напряг зрительную память… ага! Сообразил.

— Когда?

— Через двадцать минут устроит?

— Вполне, — бодрым тоном отрапортовал я, мужественно расставшись с предвкушением сытного обеда. — Буду!

— До встречи, — ответила она суховато и вроде бы слегка с иронией.

А мне следовало поторапливаться. Я заскочил в вагончик, оставил продукты и как был, в не слишком парадном виде двинул на встречу — как говорится, принимайте меня таким, каков я есть. На выходе из парка сорвал несколько ромашек — ну и получился скромный, но вполне симпатичный букет.

Алина же, естественно, на моем фоне смотрелась принцессой и, похоже, несколько была шокирована, увидав непрезентабельного пешехода.

Заметив это, я не мог не пуститься в оговорки:

— Здравствуйте! Извините, я непосредственно с тренировки… прошу извинить за внешний вид, но мне очень важно было с вами поговорить. На цветы можете не обращать внимания, можете даже их выкинуть, если это для вас не по статусу. Просто мне наши родные цветы милее всех прочих.

— Вы романтик, — она усмехнувшись, взяла «веник», оглядела его критически, потом окинула взором меня. — Ну, как я понимаю, куда-нибудь в ресторан мы с вами не пойдем?..

— А вы знаете какие-то рестораны поблизости?

— Разумеется, — с некоторым превосходством заявила она и озвучила несколько названий, которые мне, естественно, ни о чем не говорили. Добавила, что в одном работает какой-то уникум шеф-повар, на которого горожане ходят специально, как когда-то зрители ходили на Шаляпина или Карузо, в другом звучит живая музыка — некий местный энтузиаст создал эстрадный оркестр чуть ли не мирового уровня…

— Если вы пожелаете — обязательно! — пафосно произнес я. — Но сейчас, простите, не готов, я на самом деле только закончил тренировку, не успел привести себя в порядок, а поговорить с вами мне очень хотелось.

— Со мной?

— Именно с вами.

К этому моменту мы уже неспешно, прогулочно шли по улице, и я увидел, конечно, как компания юнцов — трое явно озабоченных балбесов — окинули нас недвусмысленными взглядами: такая эффектная девица в компании такого же гопника, как мы?.. Почему он, а не мы?.. Но, видимо, в моей внешности и повадках было нечто такое, что благоразумно предохранило их от всяких действий в наш адрес.

Не знаю, почуяла Алина это или нет, но она бросила на меня быстрый взгляд искоса. Неопределенно хмыкнула и вдруг спросила:

— Скажите… я вот краем уха слышала, что вас называют — Боец. Правда?

— От кого слышали? — я был не дурак ответить вопросом на вопрос.

— Да от Руслана, — беззаботно сказала она. — Он как-то случайно обмолвился, а я запомнила.

— Да, правда. Я занимаюсь единоборствами, а у нас принято иметь такие… псевдонимы.

Она подумала и с умным видом произнесла:

— Это как у цирковых артистов…

— Или гладиаторов, — тут же ввернул я.

Алина глянула на меня, как показалось, с интересом.

— А вы уже участвовали в поединках?

— Да не особо, — соврал я. — Так, тренировался…

Тут я повторил легенду о том, что прибыл сюда учиться, поступить в институт, заодно совершенствоваться в своем виде спорта… Старался говорить так хитроумно, с такими интонациями, чтобы у нее зародилось двоякое впечатление: то ли я правду говорю, то ли сказку, пытаясь скрыть истину.

— А вы, кстати, учитесь? — спросил я как бы мимоходом.

— Да, конечно, — ответила она слегка надменно, как бы о само собой разумеющемся. — Университет, факультет романо-германской филологии.

С некоторой натугой я сообразил, что это означает подготовку преподавателей иностранных языков.

— Я ведь секретаршей так, временно, — разоткровенничалась она. — Потом надо будет настоящую работу найти, по специальности, в хорошей фирме. Желательно в совместном предприятии… Знание языка — огромный плюс!